Als campagneleider voor Greenpeace ben je natuurlijk altijd gefocust op milieuvervuiling. In het Westen is die vervuiling vaak onzichtbaar: fijnstof in de lucht, CO2 in de atmosfeer en onzichtbare plastic deeltjes in de oceanen. Een paar weken geleden verruilde ik mijn werkplek in Amsterdam voor het kantoor van Greenpeace in Beijing, waar we in actie komen tegen bedrijven die giftig afvalwater gewoon in de rivieren lozen. Hier hoef je niet ver te zoeken; de gevolgen van de industriële boom zie en ruik je overal.
De luchtvervuiling in Beijing is als een dikke wolk, alsof iemand de hele tijd rook in je gezicht blaast. De Chinese overheid publiceert elke dag cijfers over de luchtkwaliteit. Heel toevallig zijn dat altijd geruststellende cijfers. Maar in een stad als Beijing hoef je geen wetenschapper te zijn om die cijfers met een flinke korrel zout te nemen.
Ook de Amerikaanse ambassade publiceert dagelijks cijfers over de smog. Onlangs was die smog zo erg dat de gevoelige westerse apparatuur hem niet meer kon meten. Dat leidt tot allerlei grappen op ons kantoor. Zo was het vandaag een heldere dag, waarop iemand zei: de autoriteiten zijn de luchtvervuiling waarschijnlijk ook zat. Ze hebben vast wat chemicaliën in de lucht geschoten, zodat we eindelijk weer eens de blauwe lucht zien.
Helaas staan er geen meetapparaten langs de grote rivieren buiten de steden, waar miljoenen mensen wonen. Die mensen hebben geen idee welke chemicaliën in het water zitten waarvan ze afhankelijk zijn voor hun drinkwater en vis. Die mensen hebben recht op eerlijke informatie, daar maakt Greenpeace zich hard voor. Grote westerse én Aziatische bedrijven die in China hun kleding laten maken, moeten stoppen met het lozen van giftig afvalwater en openheid geven over de troep die in het water terechtkomt.
H&M heeft al toegezegd dat het openbaar zal maken welke giftige stoffen door zijn toeleveranciers worden geloosd. Wij richten nu onze pijlen op Li Ning, het Chinese ‘Nike’. De meren en rivieren hier zijn zwaar vervuild, de vis zit vol gif en de mensen zijn ziek. Maar het is niet te laat. Zoals de Chinese filosoof Confucius ooit zei: ‘Maak je een fout, wees dan niet bang die te herstellen.’