플라스틱 오염: 기업의 대안과 해결책의 진실

플라스틱 오염이 지구를 위협하고 있습니다. 끊임없이 일회용 플라스틱을 생산해 온 기업들과 유통업계는 다행히도 이제 자신의 행동에 책임을 져야 한다는 사실을 깨닫고 있습니다. 세계 전역의 시민이 변화를 촉구하고 나섰기 때문이죠. 점점 많은 기업이 제품 포장재에 친환경 소재를 사용하겠다는 화려하고 거창한 약속을 앞다투어 내놓습니다. “100% 재생 가능 포장재”, “생분해성 플라스틱 소재”, 지속가능한 종이 포장” 같은 것들입니다. 하지만 이런 노력이 실제로 초래하는 일은 무엇일까요? 또 이들이 플라스틱 오염 문제를 해결할 열쇠가 될까요?이제 기업들이 흔히 내세우는 ‘해결책’ 몇 가지를 살펴봅시다.

첫번째 잘못된 해결책, 종이

플라스틱과는 달리 종이는 자연에서 분해되기 때문에 친환경적인 소재로 여겨집니다.  그 때문에 언뜻 보기에 좋은 해결책인 것 같습니다. 기업이 플라스틱에서 갈아타기에도 상대적으로 용이한 소재이기도 합니다. 

하지만 대형 기업들이 플라스틱 포장재를 종이로 대체할 경우, 세계 삼림에 악영향이 미치는 문제가 발생합니다. 그 양이 막대하기 때문이죠. 숲은 탄소를 저장하고, 토착민 공동체와 생물다양성을 지켜주며, 다양한 생태계 서비스를 제공하는 등 건강한 환경을 유지하는 데 꼭 필요한 존재입니다. 그럼에도 이미 각종 개발과 자원 착취로 큰 압박을 받고 있습니다. 보호와 복원의 대상이 되어도 모자랄 판에, 플라스틱의 대안이 되는 일회용 포장재를 만들기 위해 나무를 베어내는 것은 정답이 될 수 없습니다. 

두번째 잘못된 해결책, 바이오플라스틱

많은 사람이 친환경으로 오해하는 또 다른 소재가 바로 ‘바이오플라스틱’입니다. 생물을 원료로 제조되거나 생분해되고 퇴비로도 쓸 수 있는 플라스틱을 말하지만, 화석연료로 만든 플라스틱도 포함될 수 있습니다. 

바이오플라스틱에는 두 가지 문제가 있습니다. 하나는 원료입니다. 생물을 원료로 하는 플라스틱 대부분은 농작물로 만들어집니다. 경작지나 물 등을 두고 인간이 먹을 식량과 경쟁하다 보니 식량 안보를 위협할 수밖에 없습니다. 또 토지 용도를 바꾸고 온실가스도 배출합니다. 

두 번째 문제는 바이오플라스틱이 정말 생분해되는가 하는 부분입니다. 생분해성 플라스틱은 온도와 습도가 아주 높을 때만 분해됩니다. 자연 상태에서 찾아보기 힘든 조건이죠. 또 일반 플라스틱과 마찬가지로 시간이 지나면서 작은 조각으로 쪼개집니다. 동물에 먹혀 먹이그물로 유입되는 것도 똑같죠. 퇴비화 가능 플라스틱 역시 특정 조건 아래에서만 완전히 분해되는데, 이런 조건은 산업용 퇴비화 설비나 아직 별로 보급되지 않은 가정용 퇴비화 시스템에서나 충족시킬 수 있습니다. 지자체 대부분이 이 같은 설비를 갖추고 있지 않은 현실을 고려할 때, 퇴비화 가능 플라스틱은 다른 플라스틱처럼 그저 매립되거나 소각될 가능성이 큽니다. 기존의 일회용 플라스틱과 다를 것도 없고 나은 점도 없는 셈이죠.

세번째 잘못된 해결책, 재활용 가능 플라스틱

100% 재활용 가능한 플라스틱으로 만든 포장재는 어떨까요? 가장 친환경적이라 홍보되는 재활용 가능 플라스틱도 사실은 그다지 친환경적이지 않습니다. 지금까지 생산된 플라스틱 중 90% 이상이 재활용되지 않았습니다. 현재의 재활용 시스템은 날마다 쏟아지는 엄청난 양의 플라스틱 폐기물을 다 소화하지 못하고 있습니다. 그러다 보니 재활용되는 플라스틱보다 매립되거나 소각되는 플라스틱, 자연에 그냥 버려지는 플라스틱이 훨씬 많습니다. 용케 재활용되는 경우도, 진짜 ‘다시 사용’되는 것이 아니라 ‘저열화(downcycle)’됩니다. 버려진 플라스틱 포장재로 새 포장재를 만드는 것이 아니라 품질이나 가치가 낮은 제품으로 재가공되는 것이죠. 이렇게 만들어진 저품질 플라스틱은 더 이상 재활용되지 못하는 소재가 됩니다. 게다가 지자체마다 재활용할 수 있는 플라스틱 종류가 다르기 때문에, 재활용 딱지가 붙은 플라스틱이라 해도 모두 재활용되는 것은 아닙니다.