「失落之城」：為何我們需要保護此等深海秘境

發現「失落之城」，是我研究生涯最激動的一刻，而一切都是緣份使然。

20年前，我參與了一次測繪海床地圖的考察團，當時大家忙於拍照，而我剛巧負責勘察。然後奇緣就此成真：我們沒有特定搜索目標，偏偏卻遇上了。

最初我們對眼前所見茫無頭緒，從未看過類似景象，猶如對科學理論、知識的突擊測驗：首先是珊瑚，然後是一座座「白色巨塔」、把熱水噴出海洋的海底熱泉（hydrothermal geysers）。

一些熱泉結構看起來就像大教堂，因此我的同事稱之為「失落之城」。而且我們當時的研究船名為「亞特蘭蒂斯」，記錄的海底山脈名為亞特蘭蒂斯地塊（the Atlantis Massif），位處超過4,000米深的亞特蘭蒂斯斷裂帶（Atlantis Fracture Zone），這個命名可謂天作之合。

「失落之城」的美態確實難以形容，教我一直為之傾心，影片更是百看不厭。很難相信即使在800米水深，萬物絢麗依然：珊瑚、蟹……我的意思是，明明深海陰翳，何來色彩所需？

每當有機會重遊「失落之城」，我仍會興奮不已，就像回到心目中的度假勝地。

自20年前初次邂逅，我曾經4次重遊舊地。當然我想多去幾次，但一趟深海之旅所費不菲；礙於科研考察成本高昂，我們惟有投入數以年計，持續探索「失落之城」。

像「失落之城」的結構至今仍是全球罕有，在大西洋更是獨一無二，我們亦未嘗得知這些生態系統怎樣形成、何以自給自足矗立千萬年──正因對海床近乎一無所知，令你不禁想像還有多少驚喜尚待揭開。

每次下潛「失落之城」，我們都帶著更多疑問離去：它會否埋藏著地球誕生的線索？它是否建構生命的基石？我們尚未知道……暫時吧！

我們可望於未來幾年進一步了解「失落之城」，卻不會斷言「等多10年，然後你可以下去破壞它」：說到科學，你永遠不甘故步自封。

我很疼惜「失落之城」。即使身為科學家，為研究需要採集小量樣本也是切膚之痛──因為你渴望保護它。

探訪「失落之城」沒有規則，沒有政府、政策、機關准許或阻止你到那裡做任何事情。「失落之城」不屬於我，不屬於任何人；我只是繼續探索，而沒有人理所當然擁有它。

不過，深海採礦業界目前在海床魯莽劃界，準備割據圖利，視之為待價而沽的商品。

即使探索、採挖或掏空海床的成本高昂，卻隨著礦物漸見稀有，引來各方虎視眈眈。我們不能立下壞先例，縱容挖礦機器開動，肆意破壞我們的海洋。

一旦挖礦機器開動，大有可能製造滾滾沙塵與巨大噪音，影響卻是無從預計。我們不知道海洋生態何去何從，不知道自己摧毀了甚麼、干擾了甚麼。正正因為這麼多「不知道」，我們不是更應審慎看待嗎？

守護海床自然奇觀，是我們守護海洋的第一步，亦不只「失落之城」需要保護。若我們得以理解海床這片「自然實驗室」發生甚麼，定能進一步探索生命起源，甚至浩瀚宇宙的秘密。

Gretchen Früh-Green教授於2000年發現「失落之城」，現職瑞士蘇黎世聯邦理工學院地球科學高級研究員