【南極動態】海豹係南冰洋「潛水大師」？變身末日冰川研究助理
來自香港的「極地科研與探險專家」 Wilson Cheung ，在綠色和平網站開設專欄，帶領你我進入香港人極少可親身經歷的極地探索與科研領域，期望透過 Wilson 的直擊分享，開闊你我對南北兩極的認識，增添我們守護極地的識見和能量。
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從瀕臨滅絕到受保護物種
在 18 世紀末和 19 世紀，由於南冰洋（southern ocean）的海豹擁有美麗防水的皮毛、油膩的脂肪，可作禦寒衣服和燃料用途，牠們在早期的南極探索史裡，遭受獵鯨船隊和探險隊伍大規模獵殺到幾乎滅絕！
幸運的是，南冰洋的海豹現時已成為受保護物種，在南極洲茁壯成長。由於幾乎沒有捕食者（豹海豹和虎鯨除外！），海豹數量逐漸回升，並反過來幫助我們人類揭示 21 世紀重大的危機──末日冰川的來臨！
雖然全球 35 種海豹中只有 6 種生活在南極洲，但這 6 種海豹實際構成了地球上所有海豹的絕大多數，牠們分別是南極毛皮海豹、豹海豹、羅斯海豹、南方象海豹、螃蟹海豹和威德爾海豹。
南極第一類接觸：海豹鼻鼾聲
在我十多年的南極工作生涯裡，每次在南極海冰上工作和建立營地，都是我最期待的部分。因為這裡的海冰密度足以傳播海底及遠距離的聲音，所以在海冰上紮帳篷睡覺，都能夠聽到威德爾海豹在冰上和海底的交談、睡覺聲音──如果你第一次聽到牠們的鼻鼾聲，感覺猶如與外星生命接觸一樣（開聲聽下方影片🔊）。
雖然南極海豹大多十分可愛動人，唯獨一個品種，海豹們（包括我們）都對牠敬而遠之──就是豹海豹（Leopard Seal）！牠是南冰洋的頂尖獵食者，主要獵殺螃蟹海豹和企鵝，亦因游泳時速可達 37 公里，媲美陸上的豹，所以有豹海豹之稱；而在螃蟹海豹身上的傷疤，都是豹海豹的所作所為！
海豹潛水的秘密：血紅蛋白+減慢心跳
說到南冰洋最了得的「潛水員」，就是象海豹（Elephant Seal）了，牠們在水下能夠逗留長達 1.5 小時，並在 1,700 多米深的地方尋找食物。當繁殖季節從 9 月開始，雄性先上岸掠奪盆地； 10 月後雌性繼而上岸，四處遊蕩，逐漸聚集成群。隨着愈來愈多雌性到達，一頭有勢力的雄性象海豹，可以擁有多達 20-40 名「後宮佳麗」。
南方象海豹是最大的海豹種類，成年雄性體長約 4.5-5.8 米，體重約 1,500-3,700 公斤；成年雌性要小得多，體重從 350-900 公斤不等，而且沒有長鼻。牠們一次可以深潛 400-1,000 米長達 20 分鐘，最深紀錄更是該平均值的兩倍，達到 2,100 多米。
為了在水下待這麼久，海豹在潛水前會呼氣以排出體內氣體，否則會患上氧氣減壓病；而為了維持氧氣水平，海豹將氧氣儲存在血紅蛋白和肌肉中──牠們的血量是同等體型陸地哺乳動物的兩倍，血紅蛋白含量亦高出 50% ；南方象海豹的心跳也會從每分鐘 50-120 次減慢到 5-15 次，從而限制血液流向最重要的器官。
由於海豹非凡的潛水技術，冰川學家在牠們身上安裝水採樣裝置，用作標籤、測量水的鹽度和溫度。當牠們每次潛入南冰洋時，海豹身上的儀器就會記錄各種溫度和鹽度的水，形成層層漩渦和複雜的圖案，幫助冰川學家揭示南極冰川底部的情況。
末日冰川融化 全球水位上升 66 厘米？
南極冰蓋面積近 1,400 萬平方公里，包含 3,000 萬立方公里的冰； 約 60% 的世界淡水總量（世界地表淡水的 90%）保存在冰蓋中，一旦融化相當於全球海平面上升 70 米。由於南極洲陸地上載滿平均兩公里厚的冰，其重量導致整塊南極大陸下沉於水平線以下，冰量分佈亦導致西南極洲的冰川底部大部分都在南冰洋裏（見下圖）！
隨着南北兩極的海洋跟隨全球暖化關係導致海水溫度上升，南極冰川底部融化多少，仍然是一個謎！因為近代有了海豹為我們提供重要的數據，我們才發現位於南極洲西部的「末日冰川」（原名思韋茨冰川 Thwaites Glacier，因其規模及影響龐大又被稱為 Doomsday Glacier）正面臨急速融化──根據現時電子模型推算，如果整個末日冰川融化，將令全球水位上升 66 厘米，還未計算海水到達赤道後遇熱膨脹的物理現象！
現時南北兩極的冰川融化速度十分嚴峻，對全球的影響亦逐漸浮現！科學家正不斷努力了解現況並推演將來，而你們的關注和保護環境的行動，來得同樣實際！
