【北極物語】冰上齒行者──海象
來自香港，目前正身處北極的「極地科研與探險專家」Wilson Cheung，在綠色和平網站開設專欄，帶領你我進入香港人極少可親身經歷的極地探索與科研領域，期望透過Wilson的直擊分享，開闊你我對北極的認識，增添我們守護北極的識見和能量。前期的【北極物語】，為大家介紹了北極三位仲夏北極常客（北極熊、鯨魚和北極海鳥），隨着極地慢慢進入漫長黑夜，今期我們要介紹最後的留守者──海象。
十月初的北極漸漸失去陽光的照耀，宣告着北極的永晝即將結束，同時代表永夜的序幕正漸漸拉開。屆時海鳥和其他海洋生物，都會在這個一年一度的特別時份，離開寒冷的北極，紛紛向溫暖有陽光的南方遷移。個別物種則會逗留相對長的時間才出發遷徙，而海象便是其中一員。
同一時間，這個對北極居民攸關重要的十月下旬，對人類科學家而言亦是進行研究的關鍵時刻。在這個時份，研究隊伍可利用船隻往更北更高緯度的方向航行，深入北極點，進行一年間其他時節未能進行的考察。
研究船一直向北行，沿途我看見塊塊海冰在北冰洋上漂浮，浮冰逐漸稀疏，每塊都有海象媽媽和海象寶寶的蹤影。一直以來，大部分的海象均以海冰作棲身地，可惜現時只有僅存的零碎浮冰。我們小心觀察，打算在一個較大的海冰上着陸並採集研究樣本。在發現一個合適的着陸點後，我們慢慢的駛着快艇去登陸這塊浮冰。
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用牙齒在冰上行走的生物？
海象（walrus）的名稱源於丹麥語「hvalros」一詞，意即「海裏的馬」或「海裏的牛」。在俄羅斯語中海象的名稱是「morzh」；在因紐特人的語言中是「aivik」；在尤皮克人的語言中是「aivuk」。海象的別名就是冰上齒行者，源於古時的因紐特人觀察到海象似乎是用牙在冰上攀行。海象實際上的確是用牙齒「行走」的：當牠們要從海中返回岸上時，便會利用獠牙把自己拖行上岸並在冰面上移動。若大家有機會親眼目睹，便會明白因紐特人的描繪是多麽貼切。而海象的學名（Odobenus）從拉丁語翻譯的意思，正正是「用牙齒行走的海馬」。
好奇的海冰巨無霸
隨着我們一行研究人員在海冰上作數據分析以及資料蒐集，海象們漸漸習慣了我們的存在。海象的眼睛雖然很大很可愛，然而牠們的視線範圍其實很狹窄，主要靠嘴邊的觸鬚感應、偵測四周動靜以及環境改變。當海象適應了我們的存在後，牠們慢慢移動超過兩噸重的身軀走近我們，彷彿在好奇探問，為什麼在牠的家不斷蹲下身子又站立、挖冰又測量。
海象有40年的壽命，是群居動物。科學家認為牠們是有智慧的生物，因牠們有意識地的聚居，以提高生存機率。海象有不比成年人遜色的身高、體重平均有1.5噸，又有孔武有力的一對獠牙可以保護自己。與此同時，海象身上有6吋厚的脂肪，在北極如此嚴寒的地方也可在海水裏生存。觸鬚除了讓牠們在陸地感應周圍環境，同時幫助牠們在海裏尋找甲殼類生物作糧食。海象進食海底的甲殼類，就如我們用飲管吸啜珍珠奶茶底部的珍珠，與別不同的地方是我們用飲管而海象們直接用牠們的口部；就是每隻小小的甲殻類生物，維繫了海象龐大的身軀和生命。
在汪洋大海的浮冰之上 兩眼相對
十分幸運地，在我們進行研究工作的期間，便有一群海象主動親近我們。我們與海象最近的距離僅僅相隔3米！我的雙眼對上牠的雙眼，四目交投，整個冰面彷彿只有我和牠。整個過程十分奇妙，奇妙在當與一個身軀如此龐大的生物對視的時候，我不禁想像牠的腦海中正在思考着什麼。牠目光呆滯，先天的生理構造使牠的眼睛未能清楚看見我，但牠的觸鬚一直在微微抖動，我知道牠在感應着我的存在。正是這些與大自然互動的每個瞬間，賦予我一直在極地工作的原因，這些與動物們直接交流的過程，使我對自己正在踏足的這片土地有更深的連結。在北極這個高緯度，很多人眼中嚴酷、荒蕪的地方，於我而言卻一直是神話般的烏托邦。
海象？海狗？海豹？
海象是北極的獨有種，顧名思義只有北極一帶才可發現牠們的蹤影，相比之下，海豹則遍佈世界各地海洋。此外，海豹外觀雖與海象相似，然而海象最大的特徵就是其顯赫雄偉的一對獠牙。
至於海狗的身體可見脖子和耳朵，亦有相對高的學習能力，而海象則沒有。由此可見，這三個看似相似的物種其實有着天淵之別，各有特色。
寄託神話想像的海底女皇
北極因紐特人朋友，曾分享他們因紐特人之間流傳着有關冥界女皇賽德娜（Sedna）的神話。傳說中塞德娜統治着冥界的另一邊，那裏寒冷而遙不可及。然而據說她可以隨意變身為海象，在海象形態下旅行並了解人類世界。她擁有着強大的魔力，故此因紐特獵人永遠不會在他們的旅行中閒聊海象，以免招惹到傳說中的海底女皇。
另外一些因紐特民間故事，流傳着海象是由賽德娜或普基姆娜（Pukimna）所創造的，同時普基姆娜亦創造了馴鹿。她監督了這兩種生物的輪迴，而月神則負責將靈魂運送回塵世。傳說中死去海象的靈魂，會被她送到那些違反馴鹿或海象禁忌的人身上。
至於在俄羅斯遠東楚科奇部落流傳着另一個神話，一隻烏鴉引誘了神靈的女兒，當她的父親發現時，他將她扔下懸崖。正正在她由半空落入水中那一瞬間，她變成了第一隻海象。傳說中她仍然在海的深處生活着，是一個有海象頭的女人，與女神賽德娜和普基姆娜都有潛在的聯繫。故此被發現的海象骨頭會被視為護身符和避邪物，並出現在神聖的儀式中。
在海冰上完成樣本採集的工作、與海象四目交投，轉眼間已經過了30分鐘。天色逐漸昏暗，我們撤退返回研究船。
早前我在德國的極地研究中心工作，研究指出預計在我們這一代的有生之年，北極的海冰將會完全融化、消失。由於陸地上有各種掠食者對海象寶寶構成威脅，海象們十分依賴海冰這個環境，使牠們安心哺育下一代。
海象即使身為北極的神明，依然未能倖免於全球暖化。人類活動造成的威脅無處不在，當海冰消失後，海象們便會失去這個牠們孕育下一代的空間。已經很久未有和大型動物親密接觸和交流的我，十分懷念與海象對視的時間，然而未知在我下一次到訪北冰洋的時候，會否仍有海象的蹤影。全球暖化將令更多人類活動在北極擴張，海象會否因海冰融化，未能孕育下一代而滅絕？還要看我們接下來如何對待地球和北極這片珍貴的土地。
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