Helena Pirhonen, Dr. Kirsten Young
La vaste mer de Norvège qui s’étend jusqu’à l’Arctique abrite une faune et une flore incroyables. Mais une menace nouvelle et alarmante se profile à l’horizon au nord du cercle polaire : l’exploitation minière en eaux profondes. Le gouvernement norvégien envisage d’ouvrir des zones de la mer de Norvège à cette activité extractive néfaste. Les sites miniers proposés chevauchent les habitats de nombreuses espèces marines, dont d’étonnantes baleines. Les perturbations potentielles causées par l’exploitation minière en eaux profondes, en particulier la pollution sonore et la destruction de l’habitat, pourraient avoir des effets dévastateurs sur ces créatures déjà vulnérables et sensibles aux sons.
Nous présentons ici trois espèces de baleines incroyables que l’on trouve dans l’Arctique, y compris dans les régions où la Norvège prévoit de commencer l’exploitation minière en eaux profondes.
La baleine à bec commune
La baleine à bec commune est une baleine à bec remarquable connue pour son apparence distinctive. Son front large et bulbeux, appelé melon, facilite la communication et l’écholocation. Ces baleines vivent en eaux profondes et peuvent plonger pendant de longues périodes, chassant principalement des calmars près du fond marin.
Les sons sont essentiels pour les baleines à bec communes. Elles communiquent à l’aide d’une gamme complexe de cris et utilisent les clics d’écholocation pour la navigation et la recherche de nourriture. Malheureusement, l’état de leur population reste incertain. Historiquement décimées par la chasse à la baleine, ces baleines sont aujourd’hui menacées par la pollution et les bruits d’origine humaine. Des études montrent qu’elles sont très sensibles aux perturbations acoustiques provoquées par des activités telles que les sonars militaires et les tests sismiques pour les forages pétroliers et gaziers. Si l’exploitation minière en eaux profondes débute dans la mer de Norvège, ces créatures dépendantes du son pourraient être gravement affectées. Il est donc essentiel de poursuivre les recherches afin de combler les lacunes dans les connaissances et de contribuer à la protection de cette espèce mal connue.
Le cachalot
Les cachalots tirent leur nom d’une substance unique, le spermaceti, que l’on trouve dans leur grosse tête carrée. Cette substance semblable à de la cire, autrefois utilisée dans les bougies et les cosmétiques, agit comme une aide à la flottabilité et peut résister à la pression lors de leurs plongées profondes à la recherche de nourriture. Les cachalots, qui inspirent à la fois la crainte et l’admiration, sont illustrés par l’insaisissable Moby Dick.
Ces baleines possèdent le plus grand cerveau de tous les animaux de la planète et sont capables de plonger plus profondément que presque toutes les autres créatures. Dans les sombres profondeurs de l’océan, elles utilisent un puissant sonar pour chercher de la nourriture et naviguer, en émettant des cliquetis pour l’écholocation et pour communiquer entre elles. Les clics peuvent être comparés au code morse. Les groupes de cachalots ont des styles de communication uniques, avec même des accents régionaux.
Le cachalot est une espèce cosmopolite qui vit dans tous les océans du monde, de l’Arctique à l’Antarctique. Les femelles et les jeunes adultes vivent dans les eaux tempérées et tropicales, tandis que les mâles préfèrent les eaux polaires et migrent vers des eaux plus chaudes pour se reproduire. Ils ont un mécanisme de défense unique contre les prédateurs tels que les orques et les requins : ils rapprochent leur tête et étendent leur queue, comme les rayons d’une roue, les baleineaux vulnérables étant protégés au centre.
Fortement chassées à l’époque de la chasse à la baleine industrielle, les populations de cachalots ne se sont pas encore totalement reconstituées. Aujourd’hui, ils sont menacés par les activités humaines, notamment les collisions avec les navires, l’enchevêtrement dans les engins de pêche rejetés, la pollution plastique et le bruit. Les cachalots sont classés par l’Union internationale pour la conservation de la nature dans la catégorie « vulnérable » au niveau mondial et « en danger » dans la mer Méditerranée.
La baleine à bosse
Les baleines à bosse sont parmi les baleines les plus connues et les plus aimées au monde. Elles sont facilement reconnaissables aux bosses distinctives sur leur tête, aux plis le long de leur mâchoire et à leurs acrobaties et vocalisations spectaculaires. Ces baleines adoptent souvent des comportements de surface élaborés, tels que le bréchage et le claquement de la queue, qui créent des éclaboussures visibles de très loin. Les baleines à bosse vivent dans tous les océans et entreprennent de vastes migrations entre leurs zones d’alimentation estivales près de l’Arctique et de l’Antarctique et leurs zones de reproduction hivernales plus chaudes dans les tropiques. Avant de migrer, elles doivent se nourrir de manière intensive afin d’accumuler des réserves d’énergie. En fait, les baleines à bosse effectuent les plus longues migrations de tous les mammifères de la planète.
Les baleines à bosse émettent un large éventail de sons, notamment des gémissements, des cris et même des ronflements, qui se combinent pour former des « chants ». Les scientifiques continuent d’étudier l’évolution de ces chants au fil du temps et d’une population à l’autre. On pense que de nombreux chants jouent un rôle dans la parade nuptiale, tandis que d’autres sont des appels entre les mères et les baleineaux. Ces baleines utilisent également des stratégies d’alimentation fascinantes. L’une d’entre elles est connue sous le nom de « bubble-net feeding » (alimentation par filet à bulles) : les baleines à bosse soufflent des bulles pour créer un rideau ou un filet qui piège les bancs de poissons.
Comme beaucoup d’autres espèces de baleines, les baleines à bosse ont été fortement chassées à des fins commerciales, ce qui a entraîné un déclin considérable de leur population. Toutefois, depuis l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine, certaines populations de baleines à bosse se sont considérablement rétablies après avoir été au bord de l’extinction.
Votre soutien peut aider à protéger l’habitat des baleines
Greenpeace, en collaboration avec des sympathisants du monde entier, aide à protéger les baleines des menaces humaines. Nous faisons campagne pour la création d’un réseau hautement protégé de sanctuaires océaniques où les baleines peuvent vivre en toute sécurité et pour que l’exploitation minière des grands fonds ne commence jamais à détruire leurs habitats naturels vulnérables. Rejoignez-nous : signez la pétition pour l’arrêt de l’exploitation minière en eaux profondes.
En août dernier, Greenpeace International, Nordic et l’Allemagne ont envoyé des scientifiques dans une zone de l’Arctique où la Norvège a l’intention d’autoriser l’exploitation minière en eaux profondes. Les scientifiques ont mené des études visuelles et acoustiques sur les cétacés (baleines et dauphins), en particulier les cachalots et les baleines à bec communes. Les résultats nous aideront à mieux connaître les espèces de baleines qui vivent dans les zones susceptibles d’être détruites de manière irréversible. Cela permettra de renforcer les arguments en faveur de l’ouverture de l’Arctique à l’exploitation minière en eaux profondes, qui ne devrait jamais être autorisée. Si vous souhaitez en savoir plus sur les baleines en général, écoutez l’épisode 3 : du podcast “Whales of Greenpeace UK’s podcast Oceans: Life Under Water” (disponible en anglais seulement). En protégeant les océans, vous contribuez à protéger les baleines.
Nous demandons au Canada d’empêcher le déploiement de l’exploitation minière en eaux profondes avant qu’il ne soit trop tard. Rejoignez le mouvement.
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