Rex Weyler cuenta nuestra historia

Página - 25 noviembre, 2010
Rex Weyler fue el primer Director de la Fundación Greenpeace, el editor del primer newsletter de la organización, y el cofundador de Greenpeace Internacional en 1979. Fue también fotógrafo y reportero en las primeras campañas de focas y ballenas de Greenpeace y ha escrito una de las mejores y más exhaustivas historias de la organización, “Greenpeace” (Raincoast, 2004). Su libro, “Sangre de la Tierra, una historia del Movimiento Indoamericano”, fue nominado al Premio Pulitzer. “Verde profundo” es la columna mensual de Rex, donde recorre las raíces del activismo y el ecologismo, y nos cuenta acerca del pasado, presente y futuro de Greenpeace.

Cápitulo 29: Mares crecientes, ciudades que se hunden

Noviembre 2010

Las ciudades al nivel del mar en el mundo entero - incluyendo Bangkok, Nueva Orleans, Shanghai y Amsterdam - deben enfrentarse a mares crecientes y tierras que se hunden. Poblaciones sobre deltas del río, atolones e islas son víctimas de inundaciones y desplazamiento. La subida de nivel del mar viene despacio, de unos milímetros por año, pero el paso incremental puede engañarnos. La subida de nivel del mar, en particular cuando combinado con la tierra que se hunde, presenta un problema creciente.

Sepan que la tasa de subida del nivel del mar aumenta. La subida del Mar estuvo prácticamente de cero durante los varios últimos milenarios. Luego, en el siglo XX, el mar se elevó aproximadamente 20 centímetros. Ahora, hoy en día, la tasa ha alcanzado aproximadamente 30 centímetros por siglo, y todavía está en aumento. Recientemente, los oceanógrafos han aumentado sus predicciones de subida de nivel de mar de siglo XXI de aproximadamente 20 centímetros a un metro o más.

La subida de nivel del mar no es uniforme alrededor del mundo. Fuerzas gravitacionales, incluyendo la gravedad de las capas de hielo mismas, causan fluctuaciones desiguales. Mientras tanto, algunos llanos costeros se hunden cuando otros suben, exagerando la subida de nivel del mar en algunas regiones y cancelándolo en otras. Además, si la humanidad no puede cambiar sus hábitos de hidrocarburo bastante rápidamente, arriesgamos un calentamiento incontrolado que podría acelerar la subida de nivel del mar.

En un escenario extremista, el derretimiento completo de la capa de hielo de Groenlandia añadiría 7 metros a los océanos del mundo, y un derretimiento total de la Antártica añadiría 60 metros. Estos guiones requerirían una reestructuración masiva de civilisazión humana tal cómo la conocemos. Sin embargo, aún una subida de uno a dos metros del nivel del mar inundará ciertos puertos, islas, atolones, deltas de inundación y llanos costeros, aniquilirá especies vulnerables y desplazará a millones de personas.

Cambios marinos a lo largo de la historia

Las planicies costeras de la tierra y los mares interiores se han desecado y se han desbordado muchas veces. Históricamente, los cambios de nivel del mar rompen las zonas de aguas poco profundas, zonas intermareas y ecosistemas costeros - los hábitats más productivos - conduciendo a la pérdida sustancial de especies. Hace aproximadamente 235 millones de años un derrumbamiento de ecosistemas masivo, asociado con calentamiento y subida de mar, borró el 95 % de todas la especies vivas, el mayor acontecimiento de pérdida de diversidad en la historia de la Tierra. Hace sesenta y cinco millones de años un meteorito golpeó la región del Golfo de México e inició una tendencia de refrigeración larga. A medida que el agua se iba congelando, el nivel del mar bajó y el 75 % de todas las especies, incluyendo los dinosaurios sobre la tierra, desaparecieron.

Durante los 20 millones de años pasados, durante el período de Mioceno, la cuenca mediterránea se secó e inundó varias veces. El Mediterráneo finalmente se llenó con una inundación catastrófica hace aproximadamente 5.3 millones de años, cuando antepasados humanos Kenyapithecus y ' Toumaï ' (Sahelanthropus tchadensis) huyeron en los bosques de África del Este.

Inundaciones posteriores afectaron asentamientos humanos. Durante la era glacial más reciente, hace 20,000 años, niveles de mar cayeron aproximadamente 125 metros. La cuenca mediterránea se secó parcialmente y fue inundada de nuevo en aproximadamente 16,000 ante cristo. El Caspio y Mar Negro pueden haberse desbordado más tarde, aproximadamente en 13,000 antes de cristo, al derretirse capas de hielo de Escandinavia. El Mar Negro probablemente se desbordó dos veces más hace aproximadamente 10,000 y 7,600 años cuando el nivel de los océanos se elevó.

Los Bancos Dogger y otra zona de aguas no profundas alrededor de Gran Bretaña e Irlanda eran tierras bajas secas durante la última glaciación. Las planicies proporcionaron renos para cazadores humanos y un eslabón de tierra del continente europeo a las Islas británicas. Campamentos humanos han sido identificados sobre el fondo marino. Durante el derretimiento del período posglacial, agua de mar y agua dulce de lagos hasta ahora represados por hielo inundó Doggerland y separó Gran Bretaña e Irlanda de Europa.

El valle inferior de Tigris-Éufrates también desbordó durante el derretimiento posglacial bajo el Golfo Pérsico. Las tierras bajas alrededor de Indonesia, Australia, Nueva Guinea y Asia de Este también se desbordaron. Muchas de estas inundaciones sumergieron asentamientos humanos y zonas de caza, probablemente inspirando el diluvio universal e historias de inundación encontradas en la mayoría de las culturas humanas. Puede haber mil ciudades Atlántida sumergidas, todavía no descubiertas, y puede haber más en el futuro.

Aumento del nivel del mar en los tiempos modernos

11 Agosto 2010: Luego de desprenderse del Petermann Glacier seis días antes, una enorme isla de hielo flota lentamente en el fjord hacia el Estrecho de Nares. Los científicos advierten que la pérdida de hielo desde este glacier causará seguramente la acceleración de la velocidad de derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en nuestros océanos. Imagen: NASA

Después de la última época glacial, a medida que se calentaba la Tierra, el hielo derritido hacía subir el nivel de óceanos en promedio de aproximadamente un metro por siglo, alcanzó su punto máximo en cuatro metros por siglo, hasta hace aproximadamente 7,000 años cuando el nivel del mar de la tierra se estabilizó. Durante 2,000 años entre 200 antes de cristo y el año 1800 despues de cristo, el nivel del mar sólo se elevó aproximadamente 20 centímetros, un centímetro por siglo, no suficiente para arrasar asentamientos humanos costeros.

Sin embargo, después de 1800 - durante un siglo de industrialización humana a base de hidrocarburo - los mares se elevaron diez veces más rápido, 10 centímetros por siglo. En el siglo XX, esta cifra se duplicó a 20 centímetros, y ahora está a 30 centímetros por siglo, 30 veces más rápido que cualquier período durante los 7,000 años anteriores a 1800.

La tasa de subida del mar sigue aumentando, y esta aceleración desafía las predicciones. No sabemos que tan rápido el mar puede elevarse en el futuro. La mayoría de los oceanógrafos del siglo pasado pensaban que la subida sería aproximadamente de 20 centímetros por siglo. Hacia 2007, el IPCC asumió una suba promedia durante el siglo veintiuno de 50 centímetros. Los oceanógrafos ahora estiman que los mares se elevarán entre uno y dos metros este siglo.

Pero debemos tener presente que los mares no dejarán de elevarse en 2100, y la tasa podría ser mucho más alta para entonces. El cambio de nivel del mar sigue lo que los matemáticos llaman "la integración compuesta". Primero, emisiones humanas de carbón conducen al cambio de temperaturas, que a su turno derrite el hielo y conduce el cambio de nivel del mar. Esta doble integración significa que podría haber un retraso a lo largo de un siglo entre las emisiones iniciales de carbón y el efecto final de subida del nivel del mar.

Además, el calentamiento global debido a los gases de efecto invernadero viene acompañado de consecuencias no-lineales, con impactos dramáticos creados por relativamente pequeñas emisiones de carbón. Uno de estos efectos no lineales es la respuesta dinámica del hielo, por el cual el derretimiento crea cavidades en las capas de hielo que aumentan la tasa de derretimiento. Otros factores descontrados incluyen el metano liberado por el permafrost (capa de tierra congelada perpetua), el poder reflejante del agua comparado al del hielo, bosques que mueren en el calor, etc... Si la humanidad provoca el calentamiento descontrolado global, entonces la Tierra podría entrar en un largo período de

calentamiento independientemente de los esfuerzos de mitigación humanos. Si un período tan calentador derrite los glaciares mundiales y ambos polos, los mares se elevarían en aproximadamente 70 metros, creando de nuevo mil ciudades de Atlántida y mil millones de gente desplazada.

Ciudades que se hunden hoy en día

Anjana Koyal vive en la isla Satjellia en India, y es una de las numerosas personas afectadas por la subida del nivel del mar: "Soy estudiante, y mi escuela está inundada. Hay demasiados mosquitos, moscas y un olor feo comes from the water." Imagen: Peter Caton / Greenpeace

Hay una diferencia grande entre una subida del nivel del mar de 1 metro y una de 70 metros, pero aún en tasas de subida de nivel del mar actuales, algunas ciudades importantes ya afrontan adaptaciones urgentes y caras.

El agua no negocia. No se compacta, y obedece despiadadamente la ley de gravedad. Incluso un milímetro de agua de mar por encima de un dique puede llenar una planicie enorme de la costa o inundar una ciudad. Los ciudadanos de Países Bajos, Nueva Orleans y Bangladesh pueden dar testimonio de esto.

Amsterdam y Venecia, por ejemplo, afrontan tanto mares crecientes como hundimientos de la tierra. Venecia se ha hundido aproximadamente 30 centímetros durante los 100 años pasados, duplicando el efecto de subida del nivel del Mar Mediterráneo. El gobierno italiano ha previsto un presupuesto de varios billones de euros para conservar Venecia, con defensas de inundación, pero ingenieros advierten que esto no bastará para salvar Venecia en su ubicación actual.

La base de tierra de Países Bajos se hunde, mientras rocas profundos se desprenden de esta región, añadiendo al efecto de subida de nivel del mar. Amsterdam está ubicado cuatro metros bajo el nivel del mar. El Comité holandés Veerman para el mantenimiento de las costas prevee que el nivel del mar se eleve entre 65 y 130 centímetros durante el próximo siglo, requiriendo un presupuesto anual de mil millones de euros en el mantenimiento costero y la construcción de represas. Cada año, equipos de mantenimiento depositan aproximadamente 14 millones de metros cúbicos de arena sobre las zonas intermarea solamente para combatir la erosión.

Otras ciudades, como Houston en Texas y Shanghai en China, combaten mares crecientes y hundimientos de tierra, causados por la actividad humana. Houston se hunde tanto por las aguas subterráneas como por la extracción del petróleo que afecta la fundación de sustratos en la  costa.

Shanghai, en el delta del Río Yang-Tsé, pasó de ser un pueblo de pesca a una ciudad de más de 20 millones de personas. La ciudad es simplemente demasiado pesada para su fundación de pantano. La situación se agrava por la extracción de agua: la ciudad hundió 2.5 metros entre 1921 y 1965, y sigue hundiéndose. Según la Administración Estatal Oceánica de China, "las subidas de nivel del mar por todo el mundo no se pueden revertir" así que China debe "adaptarse al cambio" construyendo diques y presas.

Un estudio topográfico de la Universidad de Colorado, concluyó que  "la mayor parte de los deltas de ríos de baja altura se hunden por la actividad humana ... poniendo a decenas de millones de personas en peligro".

Deltas de ríos vulnerables incluyen el Ganges-Brahmaputra en Bangladesh, el Río de Perla en China, y el Mekong en Vietnam, y 24 de los 33 deltas principales en el mundo. Regiones como Florida, Belice, Bahamas y las Maledivas, y ciudades como Trieste, Bangkok y Dacca, también permanecen vulnerables.

El hundimiento de ciudades y mares crecientes son los síntomas de la insostenibilidad de la actividad humana y la sobre-explotación del hábitat.

La humanidad ha crecido más allá de los límites biológicos y físicos de su hábitat en la Tierra. Estos límites se manifiestan por el calentamiento global, mares crecientes, ciudades que se hunden, capas acuíferas agotadas, desaparición de especies, bosques que se acaban, el hambre humana e islas de plástico flotante.

Mientras tanto, el costo de adaptación - mil millones de dólares para nuevos diques, presas y la mitigación de cambio climático - requieren los recursos escasos que son necesarios para ampliar la educación, la producción de alimentos y servicios sociales. Para hacer frente a los gastos de adaptación, las naciones industriales empujarán sus economías a crecer, añadiendo al problema de raíz de sobre-explotación del hábitat.

Cada milímetro de agua creciente de mar, cada gota del agua del hielo que se derrite, es un mensaje de la Tierra a la humanidad.

Rex Weyler
octubre 2010

 

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